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斯瓦爾巴群島的名字如果直接翻譯過來的話意為冷岸海岸，是位於北冰洋上、主權歸屬於挪威的極地自然群島。
斯瓦爾巴群島由西斯匹次卑爾根島、東北地島、埃季島、巴倫支島等組成，位於北極圈以內，巴倫支海和格陵蘭海之間，首府朗尹爾城位於該島西岸。
島上多山地，多峽灣，氣候寒冷，潔白動人的極地景色和多樣的極地生物是遊客到此的原因，而這種氣候也正好和島嶼的名字相適應。
斯瓦爾巴群島在12世紀由挪威人最早發現，據《冰島編年史》載，具體時間為1194年，直到1596年，才被荷蘭航海家威廉·巴倫支命名為斯瓦爾巴，意為「寒冷的海岸」。
這裡的巴倫支是人類最早的一批北極探險家之一，著名的巴倫支海就是為了紀念他的探險成就而命名的。
1611年，荷蘭、英國的捕鯨船即曾來此，其後法國、漢撒同盟、丹麥與挪威的捕鯨船亦相繼來到，他們為爭奪捕鯨權發生糾紛。最後在海岸畫分勢力範圍結束沖突。
其中現在這裡非挪威人中人口最多的俄國人來的最晚，直到1715年才到來，因此留給他們的份額並不多，所以他們隻能去島上討生活，這也造成了現在的人口分布。
1800年捕鯨業衰退後該群島主要從事煤礦開采。但到20世紀初，美國、英國、挪威、瑞典、荷蘭及俄國的公司與個人才開始勘測煤藏量並要求取得礦產所有權。
於是在1920年2月9日《斯瓦爾巴條約》的簽訂，條約將整個群島的主權劃給挪威。
但根據條約規定，所有簽字國的公民在斯瓦爾巴擁有平等的經商權；同時該群島維持軍備廢除狀態，責成挪威保護島上居民安全及獨具特色的自然荒野地貌。
有意思的是華夏政府於1925年7月1日成為《斯瓦爾巴德條約》的締約國，據此2004年建立了華夏北極科考黃河站。
早先這個島嶼是以采礦和捕魚作為最重要的兩個經濟支柱，但是隨著時間的變換以及各國對環保的重視，這些產業開始減少，旅遊業逐漸成為了島上新的經濟核心。
現在平均每年都有5萬名左右的遊客訪問該島。島上擁有4所以上的旅館或酒店，包括一座現代化的雷迪森酒店，並設有常年營業的郵局和超市，即使在極夜裡，也足以滿足島上居民及遊客需要。
除此之外，群島首府朗尹爾城的美術館和教堂也是不錯的旅行地點，經常會有各種各樣的活動舉辦，為小鎮帶去活力。
至於另外一個重要景點是斯瓦爾巴種子庫，這是一座坐落於北極圈內距離極點1000多公裡的山體中的高等級避難所建築。
這座建築是挪威政府開始在北冰洋的斯瓦爾巴群島建造的，一個保存全世界農作物種子的貯藏庫，獲得了聯合國糧農組織的支持。
「種子庫」所在地距北極點隻有1000多公裡，它是一座天然冰箱，能使種子處於低溫環境中，這非常適合種子的長期儲藏，而不受氣溫變化的影響。
在建「種子庫」時，科學家們周全考慮了現在和未來世界上可能發生的各種最壞險情，並作出了相應的準備。