36 第三兄弟（1 / 2）
對赤貧的小家百姓而言，十二月是一個難熬的月份，天氣最冷。吃食可以將就，缺吃的，兩三天吃一頓也能吊住性命，天寒就沒辦法了，冬衣也無，隻能整天待在四麵漏風的茅屋裡，一家幾口人僵臥在冰冷潮濕的床上或擠在草堆裡取暖。今冬至今隻下了一場雪，並且不是太大，積雪不厚，還算好點。若當有大雪積地數尺，壓門倒屋之時，窮人家有因被凍餓而死的也毫不稀奇。
對薄有資財、不必為衣食煩憂的中家百姓而言，十二月就是一個比較閒散的月份了，乃是走門串戶，與宗族、姻親、鄰居、友朋聚會暢飲、「以篤恩紀」的時候。
而再對廣有家產，良田千畝，門下有賓客、徒附的大家百姓而言，十二月是一個既悠閒又忙碌的月份，悠閒的原因與中家百姓一樣，聚族飲宴、拜賀君親，絲竹悅耳、美酒醉人，豈不快哉？忙碌則是因為等到下個月，開了春，地氣升騰，便需要平整土地，迎接農忙，所以需要先把田器、耕牛備好，定下任田之人，並及將賓客、徒附、奴婢配對，以等開春耦耕。——耦耕，即兩人協作的耕作之法。
不管是赤貧小家、抑或溫飽中家、又或豪門大家，這些都是「良民」在十二月時的標準生活，對像朱陽裡第三氏這樣不事生產、專一豪桀為業的「輕俠世家」而言，十二月對他們來說卻是一個與往月並無不同的月份。他們不事生產，不需要像豪大家一樣為農忙準備；他們多加有財產，也不必為缺衣少食煩憂，而至於會親朋宗族、飲宴歡樂？他們一年到頭的日子都是在飲酒博戲中過去的，也不覺得和往日有何區別。
便在荀貞令許仲、程偃諸人去探查第三氏底細的第五天，第三蘭閒來無事，在裡門口的塾中閒坐，與裡監門博戲賭錢，見有兩人在門口探頭縮腦，即丟下計籌，出去問道：「你二人是誰？來我裡中作何？為何探頭縮腦，不似良家，莫非是賊麼？」
這兩人忙陪笑見禮，雙手握在月匈前，長揖到底，說道：「哎呀，這位兄台，我二人是從東鄉亭來，也是本鄉人，來貴裡是為找一人。」
「誰人？」
「鄭太。」
「噢？你找他作甚？」
「兄台不知，我們兩家是親戚。」
「什麼親戚？」
「鄭太之妻是我的再從姊。他是我的再從姊婿。」姊婿，就是姐夫。
第三蘭瞧了說話這人兩眼，心道：「卻不曾聽聞鄭太與東鄉亭有甚親戚。……，再從姊？這親戚也扯得太遠了點！瞧這小豎衣衫襤褸，麵有飢色，提個破籃，裡邊隻有兩三根陳韭爛葵，也好意思上門登拜！料來是因天寒缺食，日子過不下去，故此拉下臉麵，仗著一點遠親前來乞食的了。」
他麵露不屑，揮了揮手，說道：「那你們就進去吧！」挪動身子讓開路，等他們點頭哈月要地過去，瞧著他們的背影，提醒一句，「乃公有三兩天沒見鄭太家有人出門了，你們敲門的時候大點聲，別叫他全家已經都被餓死了！」哈哈大笑，想道，「窮鬼求窮鬼，倒也有趣。」
他又想道：「臘日早過，快到月底，這幾天來我裡中走親串友的反倒多了起來。來的人中，十個裡邊有八個都是這副窮酸模樣，既然窮，受餓凍死就是，還偏不肯，巴巴地跑出來四處乞食，尋人借貸，……。」仰望天色，見頭頂雖是晴日，但遠處似有雲層翻騰，又想道，「借貸也好！瞧這樣子，像是又要下雪，隻求這場雪下得大點，一場雪後，又能放出不少債去！」
他家不事生產，沒甚田地，最初落戶本鄉時，為了賺錢還走個商、做些買賣，這幾年因族人日懶，越發連走商都省下了，平時進賬，一半是從明搶上來，一半是從放貸上來。
他一邊打著盤算，一邊回去塾中，大手一抓，把席上的錢都攏成一堆兒，裝入自家囊中。這其中有他的錢，也有裡監門拿出的賭資。
那裡監門雖有不願，但知第三蘭是個蠻橫無理的人，當下也不敢分辨，被拿了錢還得陪出笑臉，笑嘻嘻地將他送出塾外。——第三蘭訛詐樂進的時候，這裡監門在塾中看得清清楚楚，便連新來的鄉有秩都要向第三氏折月要，何況他一個操勞賤役的小小監門？
第三蘭大步回家。
第三氏幾代都是以豪強為業，又是明搶、又是放貸，來錢很快，雖不種田，勝過耕作，家中頗有產業，門院深廣，高門大戶，前後兩三進的院子，占地極廣。門口有兩個他家的賓客看門，皆青衣竹冠、平履帶劍，正胡坐在「椅」上扯談。
胡坐就是垂腿而坐，露著褲襠，很不恭敬的一種坐姿。見第三蘭走來，這兩個賓客從「馬紮」似的胡椅上跳下來，按劍行禮。第三蘭問道：「你倆在說什麼呢？眉開眼笑的。」
其中一人說道：「少主，今兒個老劉見著了一個美人兒，正在這兒給俺吹噓。」
第三蘭雖然暴桀，不好女色，聽了沒甚興趣，隨口問道：「在哪兒見著的？」
另一個叫「老劉」的人笑道：「今天小人奉大君之令，去鄉亭收一筆債，路上逢見一輛牛車，坐一女子，婢女打扮，年有三十，雖然老些，別有風韻，也不知是誰家的大婢？」
第三蘭想了一想，說道：「鄉亭裡能養得起婢女的沒有幾戶，肯給婢女坐牛車的更隻有一人，定是高素那豎子家的了！」高素好色，鄉裡人皆知。
——這高家雖與第三氏皆名列鄉中四姓，並且高素也是和第三蘭一樣恃強淩弱、跋扈鄉中的，但高、第兩家還是有不同，高家畢竟是治產業的，而第三氏則是專一豪強為業，兩家井水不犯河水。因而，對這高素，第三蘭並無甚麼「意氣相投、惺惺相惜」，也無半點重視之意。
那兩個賓客聽了，皆道：「的確如此，還真有這個可能。」俱奉承第三蘭，「少君神明，小人俺倆猜了半晌沒想出是誰家的，少君一句話就解了俺們的疑惑。」
第三蘭在門口晃盪了會兒，與這兩個賓客說了幾句話，交代了一句：「好生看守門戶！」便自進了院中。
門後前院是高家招攬來的賓客、死士居住之處。
高家在本鄉橫行百餘年，深知一人有力窮之時，欲要長盛不衰，非得依賴眾人之力，借助賓客之勢，故此對門下的賓客、死士們都是很厚待的，肯出錢、肯下功夫。別的人家招待賓客的屋舍可能會很簡陋，茅屋土房而已，高家不然，清一色的磚石瓦房，寬敞透亮，平素也是好酒好肉好衣裳，絕無半點慢待。
第三蘭剛進院中，就聞到一股濃濃的草藥味道，循味看去，見是兩個十七八的小郎蹲在院角兒，在合膏藥，便走過去看了兩眼，辨出了是何膏藥，問道：「怎麼又合創膏？」